Des preuves que Mars a perdu de son atmosphère

Même si aujourd'hui l'atmosphère de Mars est rare, les scientifiques pensent que ça n'a pas toujours été le cas. La planète rouge a vraisemblablement eu une atmosphère beaucoup plus dense semblable à la nôtre, il y a très longtemps. Alors ... qu'est-ce qui lui est arrivé ?

Le rover  martien " Curiosity " de la NASA a trouvé des preuves solides que Mars a perdu beaucoup de son atmosphère vers l'espace, comme le soupçonnait de nombreux scientifiques. Les résultats ont été annoncés à l'Assemblée générale EGU 2013 à Vienne.

L'instrument SAM (Sample Analysis at Mars) de Curiosity a analysé un échantillon d'atmosphère en utilisant un processus qui concentre les gaz choisis. Les résultats ont fourni les mesures les plus précises jamais réalisées des isotopes de l'argon dans l'atmosphère martienne.

Les isotopes sont des variantes d'un même élément avec différentes masses atomiques. " Nous avons constaté sans doute la signature la plus claire et la plus robuste de la perte atmosphérique sur Mars ", a déclaré Sushil Atreya, un co-investigateur SAM à l'Université du Michigan.

SAM a constaté que l'atmosphère martienne comprend quatre fois plus d'argon-36 que d'argon-38. Le rapport est beaucoup plus faible que celui du système solaire, à partir des mesures d'isotopes de l'argon du Soleil et de Jupiter.

Cela lève également l'incertitude sur le précédent rapport dans l'atmosphère martienne dues aux mesures de Viking en 1976 faites sur de petits volumes d'argon extraits des météorites martiennes récupérées sur Terre. 

Ces résultats font ressortir un processus qui favorise la perte de l'isotope le plus léger sur le plus lourd, probablement par une fuite de gaz à partir du sommet de l'atmosphère. Cela semble être en accord avec un processus précédemment suggéré appelé pulvérisation, par lequel les atomes sont éliminés de la haute atmosphère par des particules énergétiques dans le vent solaire.

Faute d'un champ magnétique intense, l'atmosphère de Mars aurait été extrêmement sensible à l'érosion atmosphérique par des milliards de pulvérisations des années auparavant.

Ces découvertes vont sans doute soutenir la future mission MAVEN qui aura pour objectif de déterminer quels sont les mécanismes à l'origine de la disparition de l’atmosphère de la planète et notamment d'étudier les interactions entre l'atmosphère résiduelle et le vent solaire. Le lancement de la sonde est prévue pour fin 2013.

SAM